ביום חמישי בערב, בדוכן הקטן של "פלאפל ישועות" הנושק לשער הגדול שבין הגדר ההיקפית של בית אל למחנה הפליטים ג'ילזון, היה קצת קשה להבחין בין לוחמי יחידת דובדבן ללוחמי הגדוד החרדי נצח יהודה. אלה התערבבו באלה, מנצלים המתנה של דקות ארוכות בשיירת רכבי "זאב" גדולים וממוגנים לפני אישור הכניסה לשטח הפלסטיני, כדי לנוח למספר דקות בפלאפלייה השוקקת. סוג חולצת ה-ב' של הלוחמים היה אולי הסימן היחיד שאיתו היה ניתן להבחין בין השניים.
החזות החיצונית של הלוחמים משתי היחידות הייתה כמעט זהה, סממנים חרדים כמעט ולא ניתן למצוא על לוחם בגדוד החרדי של צה"ל. אבל הבדל במצב הרוח היה בהחלט ניתן להבחנה על פניהם: בעוד שחטיבת הקומנדו בה משרתים לוחמי דובדבן, מעבר להילת היחידה המיוחדת, זכתה לקחת חלק במבצע מגן צפוני לחיסול מנהרות חיזבאללה, שזכה ליחסי ציבור ולביקורי קפה מחוייכים ומלאי גאווה של ראש הממשלה ושר הביטחון, לוחמי הגדוד נשארו לעבודת הבט"ש האפורה בגזרה שמצפון לרמאללה.
פרט לעבודה האינטנסיבית ספגו לוחמי הגדוד שלוש מכות יוצאות דופן בתדירותן: שלושה פיגועים קשים בתוך חמישה ימים, שבהם מחבלים גברו בנוק אאוט על חיילי הגדוד, הרגו ופצעו, והכי חמור – הצליחו להימלט ובכך הטילו השראה רצחנית חיובית על מחבלים פוטנציאלים נוספים לצאת ולפגע. שני לוחמים מהגדוד – סמ"ר יובל מור יוסף, בן 20 מאשקלון וסמל יוסף כהן, בן 19 מבית שמש – נהרגו בפיגוע בגבעת אסף. לוחם נוסף נפצע אנושות באותו פיגוע. בפיגוע שלשום, בבית אל, נפצע חייל אחר מהגדוד.
ואמש הגיעה תקרית נוספת: שוטרי מג"ב התעמתו פיזית עם לפחות לוחם אחד מהגדוד, שלפי עדויות הגיע לתמוך במחאת תושבים מאזור בית אל נגד ההסלמה הביטחונית בגזרה. צה"ל עדיין לא התייחס לאירוע ושני החיילים מתוחקרים ביחידה, אך לטענת מקורביהם הם חבולים לא רק חיצונית, אלא מתוסכלים בעיקר נפשית מהשבוע האחרון.
בד בבד נדרש מפקד הגדוד, סגן אלוף ניתאי עוקשי, לעמוד במשימה העיקרית: הרגעת הגזרה, בלימת הפיגועים והצלחה במצוד אחר המחבלים הנמלטים. אך נדמה שמשימתו הקשה יותר עוד לפניו – לגרום לגדוד להתאושש מרצף התקלות המבצעיות שהסתיימו באופן הרע ביותר מבחינת צה"ל. הקפצה ליהודה ושומרון ביום חמישי של מפקדת חטיבת האם, כפיר, בפיקודו של אל"מ ציון רצון, עשוייה אפוא לעזור לו לא רק במשימות המבצעיות, אלא גם לתמוך בו ובמפקדים בגדוד במצב אולי הקשה ביותר אליו נקלע מאז הוקם לפני כ-19 שנים.
סא"ל עוקשי, שגדל בגולני, כבר גבר בעברו על אתגרים לא קלים: ב-2007, בזמן שהוביל פעילות מבצעית בגבול עזה כמ"פ צעיר, הוא הסתער בידיים חשופות על מחבל חמוש, גרם לו להפעיל רימון על גופו (של המחבל) למרות שסיכן בכך בוודאות את חייו. המחבל נהרג, הלוחמים יצאו ללא פגע וסא"ל עוקשי קיבל צל"ש. כעת, ברגעי המשבר של הגדוד, מנסים פקודיו של עוקשי לאסוף עצמם מחדש.
"היינו דרוכים מאז הפיגוע בצומת עפרה. כולם היו מתוחים כמו קפיץ בעמדות ובשטח", תיאר לוחם מהגדוד בשיחה עם ynet. "בסוף מקרים כאלה הם של שניות ספורות . מכינים אותנו אליהם, יש מלא תרגילים, והכי קל לשפוט מבחוץ. נוה רותם כן נאבק במחבל שדקר אותו ביום שישי, אבל הוא היה לבד בעמדה מרוחקת. גם הלוחמים בצומת עפרה ירו ופגעו במכונית המחבלים. יש תחושות קשות, אבל לא של שבירה. יש בגדוד רוח מאוד חזקה, גם בגלל המוטיבציה והעניין הדתי, אלה דברים שעוזרים. רק שלא יחזירו אותנו שוב לגזרות משעממות כעונש".
רק בשנים האחרונות, לאחר מחאות מפקדים ולוחמים בגדוד, הסכימו בפיקוד המרכז להעביר את הגדוד מגזרתו הקבועה בצפון השומרון, בעמק מבוא דותן, לגזרת רמאללה, שנחשבת חמה יותר ו"אטרקטיבית" מבחינה מבצעית. בין לבין הגדוד עבר תקופה מבצעית מוצלחת ועמוסת הישגים גם בגזרת ג'נין ואף הספיק לרשום היתקלות מוצלחת עם חמושים בגבול סוריה, כאשר עלה לגזרת הגולן במהלך מבצע עמוד ענן.
החשש החצי רשמי באוגדת איו"ש, היה שזהותם החרד"לית של חלק מהלוחמים תוביל למקרים של סירובי פקודה במשימות רגישות כמו פינויי יישובים. המבחן הזה עבר בשלום בזמן פינוי היישוב עמונה לפני כשנתיים, בגזרת הגדוד. באותה תקופה השלים הגדוד החרדי סדרה של הצלחות מבצעיות וקטיפת תעודות הצטיינות למכביר: תואר הגדוד המצטיין באוגדת איו"ש ופרס הרמטכ"ל, לצד חיסול מחבלים וסיכול פיגועים במהלך ניסיונות דקירה ודריסה, העלו את קרנו של הגדוד.
לוחמיו הוכיחו כי ניתן לסמוך עליהם לא רק בגזרות שקטות יחסית וקבועות כמו בקעת הירדן או צפון מערב השומרון, אלא גם בלב הפועם והלוהט של יהודה ושומרון. אבל בה בעת, החלה גם שורת תקלות חמורות בשנתיים האחרונות, עוד לפני השבוע האחרון. במספר בודד של אירועים, אך כזה שלא נרשם בעשרות גדודים אחרים שעשו תעסוקות מבצעיות באיו"ש. לפי צה"ל, הגדוד בלט השנה בתעסוקה המבצעית שקיים בגזרת רמאללה, ומחודש מרץ עד לאוגוסט לוחמיו ביצעו 43 מעצרים, 19 סריקות ואיתורי אמצעי לחימה, 40 מעצרי חשודים בפעילות שטח, ו-19 זימונים לחקירות של פעילי טרור ושיחות אזהרה למפגעים פוטנציאליים. בנוסף, הלוחמים ביצעו עשרות פעולות נוספות ובהן החרמת כספי טרור.
עם זאת, לוחמים בנצח יהודה הואשמו בהכאה או בהתעללות קשה ואף בחשמול פלסטינים עצורים שהיו תחת אחריותם. לאלה ניתן להוסיף מקרים נוספים בשנתיים האחרונות, בהם לוחמים מהגדוד נענשו על הפרעה לכתבת פלסטינית בעת צילום כתבה, על כך שאפשרו להשתמש בנשקם ב"חתונת השנאה" ובגין כיוון נשק ללא הצדקה לעבר ערבי ישראלי בעיר העתיקה בירושלים. רוב המקרים הללו נחשבו לחריגים ובוצעו ע"י לוחם אחד או שניים, מתוך מאות חיילי הגדוד, אך ההצטברות יכלה להעיד על מגמה מדאיגה.
נראה שהאירוע החמור ביותר היה פיגוע החדירה לישוב חלמיש בקיץ 2017: תפקוד קצינים מהגדוד שהיה אמון על הגזרה, לפני ובמהלך הפיגוע הקשה בו נהרגו בני משפחת סולומון, עורר ביקורת פנימית על הגדוד, ותפקוד כוחותיו בהקשר הפיגוע הוגדר ע"י בכירים בפיקוד מרכז כ"כשל".
"הרבה יותר קשה לפקד בגדוד מיוחד כמו נצח יהודה מאשר בגדוד אחר של כפיר או גדוד בגבעתי", סיפר קצין מחטיבת כפיר ששירת כמפקד מחלקה בנצח יהודה. "יש רעל גבוה ורצון להוכיח, אבל גם רגעים לא פשוטים של התנגשות בין ערכי הצבא למה שחלק מהחיילים מביאים מהבית וגדלו איתו. יש בגדוד פסיפס של חיילים מרקעים שונים, והכי לא נכון לקרוא לו גדוד חרדי. יש בו עולים דתיים מצרפת, שבאו ממשפחות מבוססות וחיפשו גדוד דתי, ויש שבבניקים שנזרקו בגיל 15 מישיבות שחורות לברזלים של בני ברק, והצבא שינה אותם לטובה, וגם יש כאלה שבקלות מזדהים עם נוער הגבעות".
הוא הוסיף כי למרות הרקעים השונים שמהם הגיעו לוחמיו, הם כולם מגובשים וחדורי מטרה לבצע את עבודתם על הצד הטוב ביותר, ביו היתר גם את המשימות הקשות בגזרה: אבטחת טרמפיאדות בשמש ובגשם במשך שעות ארוכות, סיורים שחוזרים על עצמם, מארבים בכפור ושמירות סטטיות במוצב או במחסום. "אין להם את עזה, הם יודעים שהסיכוי שיקחו אותם להילחם בלבנון הוא כמו הסיכוי שיהפכו מחר לגדוד 50 ומה שנשאר זה אותן משימות אפורות בשטחים. מכל זה, לרגע אחד, באמצע משמרת מונוטונית נוספת של שעות בעמידה, מגיע להם רכב של מחבלים ויורה עליהם תוך כדי נסיעה".
כך או כך, בצה"ל מתכוונים לחזק את הגדוד שהפך לסמל לשילוב החרדים בצה"ל בשני העשורים האחרונים. כמחצית מחייליו מקבלים סיוע כלכלי רשמי או לא רשמי מצה"ל ועשרות רבות מלוחמיו מוגדרים חיילים בודדים, בעיקר בשל משפחתם החרדית שהפנתה להם עורף. "זה פרויקט שחשוב ברמה הלאומית, וזה לא עוד גדוד שקצת מפשל וצריך לנזוף בו", תיאר הקצין והוסיף: "לוחמי הגדוד שהשתחררו השתלבו בשוק העבודה האזרחי, רכשו השכלה ומשרתים בגדוד המילואים החרדי שכבר פוקע מעודף כח אדם. רק מעורבות חכמה של מפקדים תוציא את הגדוד מהמשבר שבו הוא נמצא".
ראש מינהלת גיוס חרדים באכ"א, סא"ל תלם חזן, שפיקד על גדוד נצח יהודה, ביקר בימים האחרונים את הלוחמים שנפצעו בפיגועים, שוחח עם המפקדים בגדוד וניחם את משפחות החללים. לדבריו, "מדובר בגדוד חזק ומופלא עם תעצומות נפש גדולות". הוא הוסיף כי אחרי השבוע צריך לעבוד בשני מישורים עם החיילים: "במישור הרוח, לקיים שיחות עם הלוחמים ולהסביר להם שגם כשיש קשיים בגדוד או בעם, אז הרוח לא נופלת למרות שיש כאלה שרוצים להפילה. במישור השני, המבצעי, חייל במשבר צריך לראות את המפקד שלו קדימה בחזית, להמשיך בפעילות לתפוס את המחבלים, ואני בטוח שהגדוד יצליח בזה".
